Los padres de Castillo, como muchos inmigrantes de primera generación, no crecieron acampando ni visitando los parques nacionales. Pero querían que su hijo conociera los parques e hicieron el largo viaje desde Los Ángeles para que pudiera ver la Sierra Nevada.
“Vieron la oportunidad de aprender, pero también el tipo de satisfacción que se obtiene al ir”, dijo Castillo, de 22 años. “Eso es algo que definitivamente quieres transmitir a los miembros de tu familia y a las personas que te importan”.
Castillo está tratando de dar esas experiencias al aire libre a más jóvenes latinos de California. Consiguió un papel como becario de asistencia comunitaria después de graduarse de la UCLA en 2021. Como becario, participa en una asociación entre el Servicio de Parques Nacionales y la Hispanic Access Foundation que tiene como objetivo dar a los jóvenes de color un acceso a las carreras al aire libre que son tradicional y abrumadoramente blancas.
Es bien sabido que los latinos están infrarrepresentados en los espacios y profesiones al aire libre.
La encuesta más reciente del Servicio de Parques Nacionales reveló que solo el 13% de los visitantes en 2018 eran latinos. Y un análisis de 2020 realizado por Conservation Science Partners descubrió que el 67% de los latinos viven en una zona privada de naturaleza, es decir, en un barrio con poco acceso a los parques.
La escasa representación de los latinos entre los visitantes de los parques preocupa a las agencias estatales y federales a varios niveles, desde asegurar que atraen a un segmento creciente de la población estadounidense hasta compartir los beneficios para la salud de las actividades al aire libre.
“Está claro que invertir en los espacios naturales tiene sentido”, dijo Ramón Cruz, presidente del Sierra Club.
Es el primer latino que dirige la organización. “Facilita que la gente participe en la economía y que la próxima generación desarrolle esa relación con el aire libre”.
Los nuevos esfuerzos pretenden que los latinos se sientan más cómodos al aire libre. Mientras que algunos grupos están redefiniendo la visión tradicional de una actividad al aire libre para ir más allá de la mochila y la acampada, otros están comenzando nuevas tradiciones anuales. Pero la diversidad en la fuerza laboral sigue siendo un primer paso importante, dicen los activistas.
“Una representación adecuada permite a nuestras comunidades sentir que formamos parte de los cimientos de esta nación, porque lo somos”, dijo Olivia Juárez, directora del programa de tierras públicas de GreenLatinos. “No hay duda de que nuestro Servicio de Parques Nacionales no refleja eso”.
En 2020, los blancos representaban el 79% de los empleados de tiempo completo. Los latinos son solo el 5.6% de la fuerza de trabajo, según el Servicio de Parques Nacionales.
Los empleados de los parques estatales de California son ligeramente más diversos. Los individuos que se identifican como latinos o hispanos representan el 14.6% de la fuerza laboral, según las estadísticas de planificación de la fuerza de trabajo de CalHR de junio de 2022. Esto incluye al director de los parques estatales, Armando Quintero, y a cuatro latinas que se desempeñan como subdirectoras. Los empleados blancos representan el 62% de la fuerza de trabajo.
Reflejar los rostros de los visitantes
Los empleados de los parques son un punto de acceso fundamental para los visitantes de los parques, dicen los activistas, porque la gente se siente más bienvenida si es recibida por personal que habla su mismo idioma y proporciona información comprensible sobre lo que ofrece el parque.
El director de Parques Estatales de California, Quintero, considera que parte de su misión es atraer a diversos californianos a sus espacios públicos financiados por los contribuyentes.
El gobernador Gavin Newsom puso a Quintero al frente de los parques estatales en agosto de 2020. Supervisa las operaciones de 280 unidades de parques y tiene aspiraciones de mejorar la diversidad en la contratación y la retención, en parte debido a sus propias luchas profesionales.
En 1977, cuando Quintero se unió por primera vez al Servicio de Parques Nacionales, se enfrentó a constantes recordatorios de ser un latino en una profesión abrumadoramente blanca. En un momento dado, Quintero llegó a ver un expediente de personal en el que su jefe lo calificaba de “contratación de diversidad”.
Estas experiencias llevaron a Quintero a convertirse en especialista en personal y a comprender porqué el cambio ha sido tan lento. Ahora usa esos conocimientos con la esperanza de crear una plantilla más diversa. Quintero dijo que tradicionalmente ha habido un ritmo lento de cambio debido a factores como la contratación preferente, los secretos internos y los prejuicios involuntarios.
La oficina de planificación y contratación de personal del departamento realiza esfuerzos para llegar a las comunidades latinas. Entre ellos se encuentran actos de contratación como Celebrando Nuestra Salud y visitas a universidades con una población estudiantil latina considerable.
“Eso es algo que estoy tratando de cambiar en términos de cómo estamos estructurados en los parques estatales ... es importante que la gente tenga modelos a seguir para que puedan imaginarse a sí mismos allí un día”, dijo Quintero.
Redefiniendo los espacios naturales
Las barreras para el acceso a los espacios naturales, como dice el fundador de Latino Outdoors, José González, son conocidas desde hace décadas. Ya sea la falta de transporte, los servicios de traducción al español o los altos costos, los obstáculos no son un secreto.
Por eso, cuando González puso en marcha la organización dirigida por latinos en 2013, empezó por diseccionar los supuestos erróneos de “lo que significa estar al aire libre”.
A menudo, las actividades al aire libre se conciben únicamente como el senderismo, la acampada y el excursionismo. González dijo que reconocer el espectro completo de la participación al aire libre es vital y que para muchos latinos la conexión con la naturaleza no es una experiencia nueva.
“Hemos tenido una conexión con la tierra, así que no se trata de estar desconectados de ella, sino de poder decir que puedes empezar con una carne asada en el parque y ser capaz de reconocer esa experiencia como punto de partida”, dijo González.
A partir de ahí, el siguiente paso es invertir en ofrecer una primera y acogedora experiencia en espacios exteriores más amplios.
González dijo que la inversión puede ser de muchas formas: servicios de autobús, equipamiento, apoyo presencial o entrada gratuita. Con esa inversión inicial y un marco adecuado, la gente se animará a seguir yendo. La gente encontrará formas de gastar dinero en las experiencias que valoran: así es como las familias latinas se unen para hacer realidad las fiestas de quince años, explicó.
“Queremos mostrar cómo estas experiencias pueden aportarles valor, en lugar de considerarlas frívolas, que no son para nosotros o que no vale la pena arriesgarse a probarlas”, dijo González.
¿Cómo salir a los espacios naturales?
La Hispanic Access Foundation celebra esta semana su octava Semana de la Conservación Latina, en la que cientos de organizaciones y personas de todo el país celebran actos.
Los eventos son diversos, desde reuniones comunitarias hasta experimentar un refugio de vida silvestre o ver una nueva película sobre el medio ambiente con un debate sobre la importancia de los recursos. En la zona de Sacramento, Latino Outdoors se une a la American River Parkway Foundation el sábado para realizar un poco de trabajo –una limpieza– seguido de algo de diversión, un día de campo.
Los objetivos son ofrecer oportunidades de recreación al aire libre y demostrar el compromiso de la comunidad latina con la conservación.
Cualquier persona puede presentar una idea de evento y, si es aceptada, la fundación ayuda a proporcionar recursos para crear y organizar un evento. En su primer año, hubo nueve eventos. Este año la fundación espera más de 300.
La iniciativa surge de la asociación de la Hispanic Access Foundation con el Servicio de Parques Nacionales. Muchos de los becarios y pasantes de la asociación acaban dirigiendo eventos.
El año pasado, Castillo coorganizó un acto en Echo Park en respuesta al desalojo de residentes sin vivienda en marzo de 2021. Esperaba que el acto suscitara conversaciones sobre la reimaginación de la seguridad de los parques para garantizar que todos los miembros de la comunidad, independientemente de su raza, clase y estatus de ciudadanía, pudieran conectar con la naturaleza.
Para los más jóvenes que asistieron al acto, Castillo creó una hoja de actividades y llevó rotuladores para que pudieran mostrar qué programas y servicios tendría su parque ideal.
Para su sorpresa, los niños demostraron un alto nivel de compromiso y perspectivas refrescantes sobre cómo deberían usarse los espacios verdes. Castillo dijo que la experiencia le recordó la “verdadera razón por la que hacemos este tipo de trabajo”.
“Empoderar a los jóvenes y ofrecer oportunidades y recursos a la comunidad ... ese tipo de cosas marcan la diferencia”, dijo Castillo.